環境問題逐漸引起各國政府的極大關注，并采取了相應的環保措施和對策。例如增大環保投資、建設污染控制和處理設施、制定污染物排放標準、實行環境立法等，以控制和改善環境污染問題，取得了一定的成績。即使如此之高的經濟代價仍未能達到預期的污染控制目標，末端處理在經濟上已不堪重負。但是通過十多年的實踐發現：這種僅著眼于控制排污口（末端），使排放的污染物通過治理達標排放的辦法，雖在一定時期內或在局部地區起到一定的作用，但并未從根本上解決工業污染問題。

未從根本上解決工業污染問題的原因在于：第二，由于污染治理技術有限，治理污染實質上很難達到徹底去除污染的目的。因為一般末端治理污染的辦法是先通過必要的預處理，再進行生化處理后排放。而有些污染物是不能生物降解的污染物，只是稀釋排放，不僅污染環境，甚至有的治理不當還會造成二次污染；有的治理只是將污染物轉移，廢氣變廢水，廢水變廢渣，廢渣堆放填埋，污染土壤和地下水，形成惡循環，破壞生態環境。發達國家通過治理污染的實踐，逐步認識到防治工業污染不能只依靠治理排污口（末端）的污染，要從根本上解決工業污染問題，必須“預防為主”，將污染物消除在生產過程之中，實行工業生產全過程控制。

美國、澳大利亞、荷蘭、丹麥等發達國家在清潔生產立法、組織機構建設、科學研究、信息交換、項目和推廣等領域已取得明顯成就。特別是進入21世紀后，發達國家清潔生產政策有兩個重要的傾向：其一是著眼點從清潔生產技術逐漸轉向清潔產品的整個生命周期；其二是從大型企業在獲得財政支持和其他種類對工業的支持方面擁有優先權轉變為更重視扶持中小企業進行清潔生產，包括提供財政補貼、項目支持、技術服務和信息等措施。1992年6月在巴西里約熱內盧召開的“聯合國環境與發展大會”上，通過了《21世紀議程》，號召工業提高能效，開展清潔技術，更新替代對環境有害的產品和原料，推動實現工業可持續發展。

清潔生產的定義包含了兩個清潔過程控制：生產全過程和產品周期全過程。對生產過程而言，清潔生產包括節約原材料和能源，淘汰有毒有害的原材料，并在全部排放物和廢物離開生產過程以前，盡至大可能減少它們的排放量和毒性。對產品而言，清潔生產旨在減少產品整個生命周期過程中從原料的提取到產品的終處置對人類和環境的影響。另一類則是組建清潔生產政策及戰略、數據網絡、教育等業務工作組。清潔生產思考方法與前不同之處在于：過去考慮對環境的影響時，把注意力集中在污染物產生之后如何處理，以減小對環境的危害，而清潔生產則是要求把污染物消除在它產生之前。